第29話　八年前の翌日

　紫外線の光に浮かんだ文字を、五人はしばらく見つめていた。

　私はここから出た。

　でも、誰かがもう一度連れ戻した。

　壁材へ染み込んだ文字は、表面だけに書かれたものではなかった。美月が手袋をつけ、剥がれかけた塗装の端を慎重に確認する。紫外線を角度を変えて当てると、文字の輪郭は壁の内側まで残っていた。

「最近書いたものじゃない」

　美月が低く言った。

　澪は振り返る。

「分かるの？」

「塗装の上に書かれてるんじゃない。古い層まで染みてる。少なくとも、今夜誰かが書いたとは考えにくい」

　悠斗が焦げた壁へ近づく。

「八年前？」

「断定はできない。でも、その可能性は高い」

　奈々香が両腕を抱いた。

「じゃあ、本当に澄花が書いたの？」

　誰も答えられなかった。

　だが筆跡は澄花のものだった。

　音楽室の楽譜。

　心霊研究会の古いノート。

　高校時代、澄花が何度も書いた丸みのある文字と一致している。

　澪は一行目を見た。

　私はここから出た。

　胸の奥で、八年間動かなかった何かが崩れた。

「じゃあ……」

　声が掠れる。

「私が澄花を置いて逃げたあとも、生きてた」

　美月が澪を見る。

「そうなる」

「準備室から出た」

「少なくとも、これが本人の記録なら」

　澪は焦げた扉を見た。

　八年前の自分。

　開かない扉。

　助けを求める澄花。

　背後から腕を掴んだ誰か。

　そして、自分は逃げた。

　その記憶を、ずっと澄花の最後だと思っていた。

「私が見捨てたから死んだんじゃない」

　言葉にした瞬間、胸が軽くなることはなかった。

　むしろ別の重さが加わった。

「でも、誰かがもう一度連れ戻した」

　壁の二行目。

　美月の目がそこへ落ちる。

「一度出た澄花を、誰かが捕まえた」

「事件の翌日まで生きてたなら」

　悠斗が検査記録を見る。

「その誰かは、警察が捜索してる最中にも校内を動けたってことになる」

「管理通路を使えば」

　奈々香が言う。

「見つからずに動ける」

　朔は無言で壁の文字と通路図を撮影していた。

　澪はその横顔を見て、胸元の手帳へ指を当てた。

　まだ隠している。

　朔が撮っているものと、私たちが見ているものは同じじゃない。

　その一文が、いままでよりはっきりと意味を持ち始めていた。

「翌日」

　美月が突然呟いた。

　澪が見る。

　美月は小瓶を握ったまま、視線を床へ落としている。

「何？」

「私、来た」

　声が小さい。

「どこに？」

　美月は答えるまでに長い間を置いた。

「ここ」

　澪の呼吸が止まる。

「事件の翌日、私は一人で七刻女学校へ戻った」

　悠斗が顔を上げた。

「は？」

「警察の捜索が本格的に始まる前」

「いつ」

「明け方」

　準備室の湿った空気が、一気に重くなる。

「どうして」

　澪が問う。

　美月は小瓶を見つめた。

「澄花が死んだと思えなかった」

「でも警察が」

「警察は血の量を見て、死亡している可能性が高いと言っただけ。遺体は見つかってなかった」

　美月の声には、当時の息苦しさが滲んでいた。

「救急車が来たとき、私はずっと考えてた。大量に出血してても、止血できれば生きている可能性はある。頭部なら見た目以上に血が出ることもある。何も確認しないまま死んだと決めるのが嫌だった」

「それで一人で戻ったの？」

「うん」

「危険だって分かってたでしょう」

「分かってた」

　美月は苦く笑った。

「だから誰にも言わなかった」

　悠斗が拳を握る。

「お前、昨日からそればっかりだな」

「あなたもでしょう」

「そういう話じゃない！」

　声が響く。

　朔が間へ入らず、ただ二人を見ていた。

　美月は続ける。

「門の近くにはまだ警察が少なかった。裏側の崩れた柵から入った。理科準備室へ来たら、この小瓶が床に落ちてた」

　標本七。

「そのとき、壁の文字は？」

　澪が尋ねる。

「見てない」

「紫外線がなかったから？」

「それもある。でも、もし普通に見えてたら覚えてる」

　美月は焦げた扉を見る。

「準備室には血の跡があった。誰かが歩いた跡も。でも、澄花はいなかった」

「誰かがいた？」

　その問いで、美月の表情が変わった。

「いた」

　奈々香が息を止める。

「誰」

「分からない」

　悠斗が苛立つ。

「また分からないかよ」

「顔を見てない！」

　美月が鋭く返す。

「奥の廊下で音がした。誰かが歩いてた」

「警察じゃないの？」

「違うと思う」

「何で」

「カメラを持ってた」

　澪は朔を見た。

　奈々香も。

　悠斗も。

　朔だけは表情を変えない。

「どんなカメラ」

　朔自身が尋ねた。

　美月は一瞬、答えにくそうに目を逸らした。

「あなたが使ってたものと同じに見えた」

　沈黙。

「八年前の撮影用？」

「黒いビデオカメラ。肩に載せるほど大きくはない。側面に赤い録画ランプがあった」

「顔は？」

「見てない。角を曲がったところで気づかれた」

「何があった」

「向こうが止まった。私も止まった。赤いランプだけが見えた」

　美月の呼吸が浅くなる。

「それから、こっちへ歩いてきた」

「逃げた？」

「走った」

「追われた？」

「分からない。振り返らなかった」

　澪の背中が冷えた。

　八年前。

　少女を置いて逃げた自分。

　そして翌朝。

　校舎の中から逃げた美月。

　誰かが撮っていた。

「どうして警察に言わなかったの？」

　澪の声が強くなる。

　美月の唇が震えた。

「小瓶を持ち出してたから」

「それだけ？」

「不法侵入もしてた。捜索中の現場に勝手に戻った。見た人間が誰かも分からない。私が疑われると思った」

「澄花が生きてたかもしれないのに？」

　澪自身、言ったあとで胸が痛んだ。

　自分も同じだった。

　澄花の声を聞いたことを隠した。

　奈々香も。

　悠斗も。

　誰もが、自分が疑われることを恐れて口を閉ざした。

　その沈黙の積み重ねが、八年間を作った。

「ごめん」

　美月が小さく言った。

「言える立場じゃないけど」

　澪はそれ以上責められなかった。

「事件翌日って、俺は警察にいた」

　朔が言った。

　全員が彼を見る。

「午前四時台から事情聴取を受けてる。途中で移動はしたが、時間帯によっては記録が残ってるはずだ」

「途中で？」

　悠斗がすぐに食いつく。

「どこへ」

「署内。別室へ移された」

「一人になった時間は？」

「覚えてない」

「またかよ」

「八年前の事情聴取の分刻みの記憶まで残ってる方がおかしい」

　朔の声は平らだった。

「確認できるなら後で確認する」

「警察が記録を残してればな」

　奈々香の視線は朔から離れなかった。

　澪は信じたいと思った。

　事件翌日に朔が警察にいたなら、美月が見た人物ではない。

　でも。

　未編集映像。

　八年前のカメラ。

　澄花の楽譜。

　澪は胸元を押さえた。

「澪」

　朔が気づく。

「何かあるのか」

「……ない」

　嘘をついた。

　その瞬間だった。

　準備室の奥から、小さな電子音が鳴った。

　ぴっ。

　五人が振り返る。

　ビデオカメラの起動音。

　澪は八年前、何度も聞いた。

「どこ」

　悠斗が懐中電灯を動かす。

　薬品棚。

　誰もいない。

　だが、棚の裏から青白い光が漏れている。

　朔が近づき、側面を調べた。

「動く」

　棚を美月と悠斗が支え、少しずつ横へずらす。

　裏の壁に、小さな金属扉があった。

　幅五十センチほど。

　鍵はない。

　朔が開ける。

　浅い保管庫。

　中に、黒いビデオカメラが置かれていた。

　澪は息を呑んだ。

　八年前。

　朔が使っていたものと同型。

　いや。

　角の白い傷。

　側面に貼られた剥がれかけの番号札。

「これ……」

　澪が朔を見る。

　朔の目もカメラから動かなかった。

「俺が使ってた本体だ」

「警察に提出したんじゃないの？」

「提出した」

「じゃあ何でここにある」

　悠斗が詰め寄る。

「知らない」

「返却されたって前に言ってたのは？」

「返却された機体とは別だ」

　朔の声が初めて僅かに揺れた。

「同じ番号がある」

　美月が側面を見る。

　誰も触れていない。

　それでもビデオカメラの液晶が開いた。

　青白い画面。

　電池表示は空。

　バッテリーは完全に切れている。

「動くはずない」

　朔が呟く。

　映像ファイルが一つ表示された。

　再生。

　誰もボタンを押していない。

　画面に理科準備室が映った。

　日付。

　八年前の事件翌日。

　午前五時十二分。

　カメラの視点は、準備室の廊下側からだった。

　焦げた扉が開く。

　中から、少女が出てくる。

　澪の指先が震えた。

「澄花」

　間違えようがなかった。

　制服は泥と血で汚れている。

　額の右側が裂け、乾いた血が頬まで流れていた。

　歩き方も弱い。

　それでも自分の足で立っている。

　生きていた。

　八年前。

　失踪した翌朝。

　澄花は生きていた。

　奈々香が泣き声を漏らした。

「本当に……」

　美月は画面へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。

「私が来た時間と近い」

　映像の澄花はカメラへ気づいた。

　足を止める。

　顔を上げる。

　恐怖より、怒りがあった。

「犯人は、昨日の七人の中にいる」

　澪の心臓が強く打つ。

　七人。

　雨宮澪。

　神代朔。

　椎名澄花。

　早乙女美月。

　黒瀬悠斗。

　白石奈々香。

　相馬透。

　澄花自身を含めた、あの日の七人。

　画面の外から男の声がした。

『分かってる。だから、証拠を撮りに来た』

　声は激しく歪んでいる。

　低い音と高い音が重なり、誰のものか判別できない。

　透の加工に似ているようにも聞こえた。

　澄花がカメラへ近づく。

『本当に分かってる？』

『ああ』

『じゃあ、昨日消された八分を――』

　映像が激しく乱れた。

　白い線。

　砂嵐。

　音が切れる。

「待って」

　澪が液晶へ手を伸ばす。

　映像はそこで途切れた。

　再生画面に戻る。

　だが日付表示が変わった。

　現在。

　今夜。

　午後十一時四十二分。

「何……」

　奈々香が後退する。

　次の映像が自動で始まった。

　校門。

　今夜の七刻女学校。

　雨。

　木箱が六つ並べられている。

　まだ澪たちは来ていない。

　門の外にも誰もいない。

　画面の端から、一人の人物が歩いてきた。

　黒い雨具。

　深いフード。

　顔は見えない。

　右手に撮影用のカメラを持っている。

　人物は門の前で一度立ち止まり、六つの箱を見る。

　それから鍵の開いた門を抜け、校舎へ入っていった。

「こいつが」

　悠斗の声が低くなる。

「俺たちより先に入った奴」

　美月が時刻を見る。

「全員がまだ山道の入口にいた時間」

　人物は一度も顔を上げない。

　歩き方から性別も判別しにくい。

　身長は朔や悠斗に近い。

　右手のカメラだけが、雨を受けて鈍く光っている。

　映像の最後。

　校舎へ入る直前。

　フードの人物が一瞬だけ立ち止まった。

　カメラを持っていない左手が、首元へ上がる。

　袖口から、腕時計が覗いた。

　映像がそこで止まった。

　黒い文字盤。

　銀色の縁。

　八年前、七人全員が持っていたのと同じ型だった。